Descoberta de estrela de "duas caras" surpreende astrônomos

Uma equipe internacional de cientistas se surpreendeu ao encontrar pela primeira vez uma estrela de "duas caras". De acordo com os pesquisadores, um lado da anã branca é composto de hidrogênio, enquanto o outro é de hélio. A descoberta foi divulgada em um estudo publicado na revista Nature. 

"Janus"

As anãs brancas são pequenas estrelas muito densas, tipicamente do tamanho de um planeta. Elas são formadas quando uma estrela de baixa massa esgota todo o seu combustível nuclear e perde suas camadas externas. Segundo os cientistas, o nosso Sol se tornará uma delas daqui a cerca de 5 bilhões de anos.

A nova anã branca foi apelidada de "Janus", em referência ao deus romano de duas faces. Ilaria Caiazzo, bolsista de pós-doutorado no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), nos Estados Unidos, Caiazzo estava procurando por estrelas anãs altamente magnetizadas quando encontrou Janus. Depois que a estrela se destacou devido a suas rápidas mudanças de brilho, Caiazzo decidiu aprofundar suas investigações.

Ao analisar dados coletados por observatórios na Califórnia, nas Ilhas Canárias e no Havaí, Caiazzo descobriu que se tratava de uma estrela de duas caras. Os dados revelaram a presença de hidrogênio quando um lado do objeto estava visível (sem sinais de hélio) e apenas hélio quando o outro lado aparecia. "A superfície da anã branca muda completamente de um lado para o outro", afirmou a pesquisadora. "Quando mostro as observações às pessoas, elas ficam impressionadas", completou.

A equipe ainda não tem uma resposta para o fenômeno, mas apresentou algumas teorias. Uma hipótese é que Janus pode estar passando por uma fase rara de evolução. Algumas anãs brancas passam por um processo  no qual a uma transição do domínio de hidrogênio para hélio em sua superfície. "Pode ser que tenhamos pego possivelmente uma anã branca passando por esse processo", disse Caiazzo. Outra teoria aponta que os campos magnéticos podem impedir a mistura dos gases. Portanto, se houver um campo magnético mais forte em um lado da estrela, menos mistura significaria mais hidrogênio.