Processo de colisão da Via Láctea com Andrômeda já pode ter começado

Pesquisadores sugerem que a Via Láctea e Andrômeda (que devem colidir em um futuro distante) já podem estar interagindo, mesmo estando a milhões de anos-luz de distância. Isso aconteceria porque novos dados apontam que as galáxias seriam muito maiores e se expandem bem mais do que se imaginava anteriormente. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature Astronomy.

Meio circumgaláctico

A pesquisa analisou pela primeira vez o halo de gás que envolve uma galáxia, estudando-o em detalhes por meio de uma imagem direta. Os cientistas afirmam que esse gás, conhecido como meio circumgaláctico, contém aproximadamente 70% da massa visível da galáxia, excluindo a matéria escura. Esse elemento tem um papel crucial na evolução galáctica, mas até recentemente só era possível observá-lo indiretamente, através da absorção de luz de objetos de fundo, como quasares.

Com o uso de uma nova tecnologia de imagem no telescópio Keck, no Havaí, os pesquisadores conseguiram captar diretamente o halo de uma galáxia situada a 270 milhões de anos-luz de distância. “Foi a primeira vez que pudemos fotografar esse halo de matéria ao redor de uma galáxia”, afirmou Emma Ryan-Weber, diretora do Centro de Excelência ARC para Astrofísica de Todo o Céu em 3D, na Austrália.

"Agora estamos vendo onde a influência da galáxia termina, a transição em que ela passa a fazer parte do que está ao redor da galáxia e, eventualmente, onde ela se junta à vasta teia cósmica e a outras galáxias. Esses limites costumam ser indefinidos", disse Nikole M. Nielsen, pesquisadora da Universidade de Oklahoma, nos Estados Unidos.

Nielsen acrescenta que é "muito provável que os meios circumgalácticos da Via Láctea e de Andrômeda já estejam se sobrepondo e interagindo". Esse fato pode ter implicações importantes para o futuro dessas duas galáxias, que eventualmente colidirão daqui a 4,5 bilhões de anos, devido ao enorme poder gravitacional de ambas. Elas devem se fundir em uma gigantesca entidade galáctica que os astrônomos chamam de Lactômeda.