Espécie extinta aparentada dos humanos é descoberta na África do Sul

Cientistas identificaram uma nova espécie que viveu há 1,4 milhão de anos e era aparentada dos humanos. O fóssil de uma mandíbula foi encontrado em 1949 na caverna de Swartkrans, na África do Sul, mas sua classificação permaneceu incerta por décadas. Agora, um estudo aponta que ele pertence a um novo membro do gênero Paranthropus, que possuía traços semelhantes aos de um gorila.

Paranthropus capensis

O fóssil já havia sido atribuído a diferentes espécies ao longo dos anos, incluindo Homo erectus e Homo ergaster. No entanto, por meio de escaneamento 3D, os pesquisadores analisaram a estrutura interna dos dentes e notaram traços incompatíveis com qualquer espécie de Homo. A nova espécie foi batizada de Paranthropus capensis.

O Paranthropus é um gênero extinto de primatas que conviveu com os primeiros humanos e inclui espécies como P. robustus, P. boisei e P. aethiopicus. O exemplar estudado, porém, se diferencia dos demais por apresentar uma mandíbula mais fina e dentes menores, contrastando com o apelido “homem quebra-nozes” dado ao grupo devido às suas mandíbulas poderosas. Essa característica pode indicar que ele tinha uma dieta mais variada que a de seus parentes mais próximos.

A descoberta indica que pelo menos duas espécies de Paranthropus coexistiram no sul da África há 1,4 milhão de anos:  P. robustus e P. capensis. Isso sugere que havia uma diversidade maior entre esses hominídeos do que se acreditava. O estudo foi publicado no Journal of Human Evolution.