Descoberta uma nova espécie de crocodilo jurássico com barbatana no lugar de patas

Um grupo internacional de paleontólogos descobriu restos fossilizados de uma nova espécie de predadores marinhos batizada de Turnersuchus hingleyae. Eles eram antepassados dos crocodilos modernos, porém possuíam nadadeiras, incluindo uma barbatana caudal semelhante à de um tubarão. Estima-se que o animal tenha vivido há cerca de 185 milhões de anos.

Fósseis do crânio, coluna vertebral e extremidades do animal foram encontrados no litoral do condado de Dorset, no Reino Unido.  A nova espécie pertence a um clado de crocodilomorfos marinhos conhecido como Thalattosuchia, que viveu do Jurássico Inferior ao Cretáceo Inferior. Apesar de serem conhecidos coloquialmente como “crocodilos marinhos”,  eles não pertencem à ordem Crocodilia, sendo considerados parentes distantes dos crocodilos atuais. 

Devido ao seu focinho relativamente longo e fino, o Turnersuchus hingleyae tinha aparência semelhante aos crocodilos gaviais modernos, encontrados no subcontinente da Índia. “No entanto, ao contrário dos crocodilos, esse predador de aproximadamente 2 metros de comprimento vivia exclusivamente em habitats marinhos costeiros", disse Pedro Godoy, pesquisador da Universidade de São Paulo (USP). Ele é coautor do estudo, publicado no periódico científico Journal of Vertebrate Paleontology.

Especialistas afirmaram que a descoberta desse novo predador ajuda a preencher uma lacuna no registro fóssil e sugere que os thalattosuchianos devem ter se originado por volta do final do período triássico, cerca de 15 milhões de anos antes da época em que Turnersuchus viveu. "Espero que continuemos a encontrar mais thalattosuchianos mais velhos e seus parentes", disse Eric Wilberg, coautor do estudo e professor na Universidade Stony Brook, nos Estados Unidos.