Astrônomos registram primeira imagem detalhada de uma estrela fora da Via Láctea

Cientistas conseguiram pela primeira vez capturar uma imagem detalhada de uma estrela em outra galáxia. O feito foi realizado por uma equipe liderada por Keiichi Ohnaka, da Universidade Andrés Bello, no Chile, usando o Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI) do Observatório Europeu do Sul (ESO). O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Casulo

A estrela, chamada WOH G64, está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a 160 mil anos-luz de distância. A supergigante vermelha, cerca de duas mil vezes maior que o Sol, revelou uma surpreendente estrutura ao seu redor. "Descobrimos um casulo em forma de ovo cercando de perto a estrela", explicou Ohnaka. A formação de poeira e gás expelidos pode estar ligada à violenta ejeção de material que precede uma explosão de supernova. 

Os pesquisadores também descobriram que a estrela diminuiu significativamente seu brilho na última década, sugerindo mudanças rápidas em sua evolução. "Descobrimos que a estrela está passando por uma mudança significativa nos últimos 10 anos, nos dando uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real", afirmou Gerd Weigelt, do Instituto Max Planck, na Alemanha. "Essa estrela é uma das mais extremas de sua categoria, e qualquer mudança drástica pode indicar sua proximidade de uma explosão", disse Jacco van Loon, da Universidade Keele, na Inglaterra. 

A equipe acredita que a forma alongada do casulo de poeira pode ser causada pela ejeção de material da estrela ou pela possível influência de um astro companheiro ainda não identificado. Os astrônomos esperam continuar estudando a WOH G64 e outros astros semelhantes, desvendando os segredos das fases finais de estrelas gigantes.