Ching Shih, a ex-prostituta que virou pirata e comandou uma frota de 1.500 navios

Poucas histórias de piratas são tão impressionantes quanto a de uma mulher chamada Ching Shih. Nascida na China em 1775, ela começou a vida como prostituta antes de singrar os mares. Durante sua trajetória na pirataria, ela liderou 50 mil homens e comandou a lendária "Frota da Bandeira Vermelha", formada por 1.500 navios. 

"O Terror do Sul da China"

Pouco se sabe sobre os primeiros anos de vida de Ching Shih. Uma das poucas informações disponíveis é que ela se chamava Shil Gang Xu e, na juventude, trabalhava como prostituta em um barco-bordel em Cantão. Seu destino mudou em 1801, quando conheceu o pirata Zheng Yi, comandante da Frota da Bandeira Vermelha.

Também não há relatos precisos sobre como o casal se formou. Alguns relatos dizem que Yi se encantou com a beleza de Ching Shi e ordenou um ataque ao bordel para capturá-la. Já outros afirmam que Yi simplesmente pediu Shih em casamento (para aceitar a proposta, ela teria exigido que tivesse poder de liderança dentro da organização de piratas e recebesse 50% de tudo que o comandante saqueasse).

No período em que lideraram juntos, a Frota da Bandeira Vermelha aumentou de 200 para 1.500 navios. Uma das ações mais bem-sucedidas do casal aconteceu em 1804, quando a frota bloqueou um porto comercial português em Macau, na costa sul da China. Os portugueses enviaram um esquadrão para se defender do ataque pirata, mas não foram páreo para os piratas comandados por Ching Shi e Zheng Yi.

Zheng Yi acabou morrendo seis anos após casar com Ching Shih, durante a Rebelião Tay Son no Vietnã. A partir daí, ela passou a comandar sozinha a Frota da Bandeira Vermelha. Durante seu período liderando os piratas, ela ganhou fama de ser rígida e disciplinada, punindo com pena de morte seus subordinados que cometiam estupro contra prisioneiras. Sua tripulação também tinha que contabilizar e registrar todo o dinheiro arrecadado nos saques antes de dividir a quantia entre si.

Por atacar dezenas de cidades litorâneas com seus homens, Ching Shih ficou conhecida como "O Terror do Sul da China". Alguns afirmam que ela era contrabandista de ópio, enquanto outros dizem que ela se dedicava principalmente a pilhar, roubar e taxar as aldeias que seus piratas invadiam.  Quem ousava ficar em seu caminho era espancado e tinha os pés pregados no convés do navio. Navios de guerra chineses, portugueses e britânicos foram derrotados pela frota da pirata.

Como Ching Shih parecia imbatível, o Império Chinês ofereceu anistia a ela e seus piratas, na esperança de colocar um fim em seu reinado nos mares. Após uma série de negociações, ela pôde retornar à vida civil sem abrir mão de nenhuma de suas riquezas. Depois disso, ela acabou se casando com um de seus subalternos, com quem administrou uma casa de jogos na província de Guangdong até sua morte, em 1844.