Estudo revela redução drástica na diversidade de neandertais ao longo de sua evolução

Uma nova pesquisa sugere que os neandertais passaram por uma significativa perda de diversidade ao longo de sua evolução, contrariando algumas hipóteses anteriores sobre sua origem. A análise, conduzida por cientistas de instituições na Espanha e Suíça, baseou-se no estudo da estrutura do ouvido interno de fósseis. As conclusões foram publicadas  na revista Nature Communications.

"Gargalo genético"

Os neandertais surgiram a partir de populações europeias—conhecidas como "pré-neandertais"—que habitaram o continente euroasiático entre 500 mil e 250 mil anos atrás. Durante muito tempo, acreditou-se que nenhuma mudança significativa ocorreu ao longo da evolução dos neandertais. No entanto, pesquisas paleogenéticas recentes, baseadas em amostras de DNA extraídas de fósseis, revelaram a existência de um evento drástico de perda de diversidade genética entre os primeiros neandertais (ou neandertais antigos) e os mais tardios (também chamados de neandertais "clássicos"). Esse fenômeno, conhecido tecnicamente como "gargalo genético", geralmente resulta de uma redução no número de indivíduos de uma população. Os dados paleogenéticos indicam que essa queda na variação genética ocorreu aproximadamente há 110 mil anos.

A presença de um evento anterior de gargalo genético, relacionado à origem da linhagem neandertal, também era um consenso na comunidade científica. Dessa forma, todas as hipóteses formuladas até o momento baseavam-se na ideia de que os primeiros neandertais apresentavam menor diversidade genética do que seus ancestrais pré-neandertais, como consequência de um evento de gargalo. No entanto, a existência de um gargalo genético na origem dos neandertais ainda não foi confirmada por dados paleogenéticos, principalmente devido à falta de sequências genéticas suficientemente antigas para registrar esse evento e necessárias para estudos de DNA antigo.

O estudo examinou fósseis da Sima de los Huesos, na Espanha, com cerca de 430 mil anos, e de Krapina, na Croácia, datados de aproximadamente 130 mil a 120 mil anos atrás. Comparando a diversidade morfológica dos canais semicirculares do ouvido interno, responsáveis pelo equilíbrio. Os resultados do estudo revelam que a diversidade morfológica dessas estruturas nos neandertais clássicos é claramente menor do que a dos pré-neandertais e dos primeiros neandertais, o que está alinhado com resultados paleogenéticos anteriores. Mercedes Conde-Valverde, coautora do estudo, destacou a importância da amostra analisada: “Ao incluir fósseis de uma ampla gama geográfica e temporal, conseguimos obter um panorama abrangente da evolução dos neandertais. A redução na diversidade observada entre a amostra de Krapina e os neandertais clássicos é especialmente marcante e evidente, fornecendo fortes indícios de um evento de gargalo genético”.

Por outro lado, os resultados questionam a ideia previamente aceita de que a origem dos neandertais esteve associada a uma perda significativa de diversidade genética, o que exige a formulação de novas explicações para sua origem. “Ficamos surpresos ao descobrir que os pré-neandertais da Sima de los Huesos apresentavam um nível de diversidade morfológica semelhante ao dos primeiros neandertais de Krapina”, comentou Alessandro Urciuoli, autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de Zurique, na Suíça. “Isso desafia a suposição comum de um evento de gargalo genético na origem da linhagem neandertal”, completou.