Nasa testa na Antártida robô que buscará vida alienígena em mundos distantes

A NASA começou a testar na Antártida um robô que tem o objetivo de buscar vida fora da Terra. O equipamento, chamado BRUIE - Buoyant Rover for Under-Ice Exploration (ou Robô Flutuante para Exploração Abaixo do Gelo, em tradução livre), irá explorar o que há sob as águas congeladas dos oceanos polares procurando por sinais de seres vivos. Ele é um protótipo da tecnologia que deve ser enviada para vasculhar mares semelhantes em mundos distantes, como Encélado e Europa, luas de Saturno e Júpiter.

De acordo com a agência espacial dos Estados Unidos, essas luas são os lugares com maiores probabilidades de abrigar vida alienígena no nosso sistema solar. A NASA planeja enviar uma espaçonave para Europa em 2025. Para procurar seres vivos por lá será necessário um explorador aquático resistente, capaz de navegar sozinho em um oceano alienígena sob camadas de gelo com 10 a 19 quilômetros de espessura. Como as águas da Antártida são o que existe de mais semelhante na Terra aos mares de uma lua gelada, o local é o campo de teste ideal para o BRUIE.

Por suas características flutuantes, o BRUIE é capaz de se deslocar "de cabeça pra baixo" sob o gelo, mas também poderá mergulhar até o fundo dos oceanos em busca de vida. "Descobrimos que a vida geralmente existe em interfaces, tanto no fundo do mar quanto entre o gelo e a água no topo", disse Andy Klesh, engenheiro-chefe do projeto. "Nossa equipe está particularmente interessada no que acontece no ponto onde a água encontra o gelo", disse Kevin Hand, cientista que lidera a missão. 

Quando estiver buscando vida fora da Terra, a BRUIE levará vários instrumentos científicos para medir fatores relacionados à vida, como oxigênio dissolvido, salinidade da água, pressão e temperatura. Mas a vida em outros mundos, como Encélado e Europa, pode ser difícil de ser reconhecida. "Quando chegarmos lá, só saberemos como detectar vida semelhante à da Terra. Portanto, é possível que micróbios muito diferentes sejam difíceis de serem reconhecidos", disse o engenheiro mecânico Dan Berisford.