NASA enviará minúscula nave impulsionada por uma vela para explorar asteroide

Em março, a NASA se prepara para lançar ao espaço uma minúscula nave chamada Near-Earth Asteroid Scout (NEA, ou "Explorador de Asteroides Próximos da Terra", em tradução livre). Com tamanho similar ao de uma caixa de sapatos, ela será impulsionada por uma gigantesca vela solar, de 86 metros quadrados. O objetivo do projeto é alcançar o pequeno asteroide 2020 GE, cujo tamanho é de quase 18 metros. 

Exploração de asteroide

A NEA Scout deve se tornar a primeira nave a explorar um asteroide tão pequeno, já que até hoje nenhuma conseguiu se aproximar de objetos com menos de 100 metros de dimensão. Inicialmente, propulsores a gás movimentarão a navezinha em direção ao asteroide, mas, em seguida, a vela solar assumirá o trabalho de impulsioná-la. A jornada do equipamento até alcançar seu alvo será de dois anos.

Em seu interior, a “caixa de sapatos” possui uma câmera que ajudará a coletar informações sobre a forma, o tamanho, a rotação e as propriedades da superfície do 2020 GE. Como a câmera tem uma resolução de menos de 10 centímetros por pixel, a equipe científica poderá determinar se o 2020 GE é sólido (como um pedregulho) ou se é composto de rochas menores e poeira aglomerada, como o asteroide Bennu.

“O 2020 GE representa uma classe de asteroide sobre a qual atualmente sabemos muito pouco”, disse Julie Castillo-Rogez, cientista que chefia a missão. “Embora os grandes asteroides sejam mais preocupantes do ponto de vista da defesa planetária, objetos como 2020 GE são muito mais comuns e podem representar um perigo para o nosso planeta, apesar de seu tamanho menor”, completou. Se a missão for bem-sucedida, poderá servir para futuras expedições, como a Solar Cruiser, cuja vela terá um tamanho de 1700 metros quadrados.