Fósseis humanos minúsculos podem desvendar mistério dos enigmáticos "Hobbits"

Fósseis extremamente raros de humanos primitivos foram encontrados na ilha indonésia de Flores, incluindo um surpreendente pequeno osso do braço de um adulto. Esses restos, datados de cerca de 700 ml anos, fornecem novas pistas sobre a evolução do Homo floresiensis, conhecidos como "Hobbits". Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature Communications.

Menor osso de braço

Os restos desses hominídeos foram encontrados pela primeira vez em 2003 na caverna de Liang Bua, no oeste da ilha. Evidências arqueológicas sugerem que esses pequenos humanos, de cérebro reduzido, habitaram o local até cerca de 50 mil anos atrás, um período em que o Homo sapiens já estava estabelecido na Austrália, ao sul. 

Ainda há muita incerteza sobre a origem desses misteriosos humanos de Flores. Inicialmente, foi proposto que o Homo floresiensis era um descendente anão do Homo erectus asiático. Outra teoria sugere que o "Hobbit" é um remanescente tardio de um hominídeo mais antigo da África, que já era pequeno em estatura desde o início.

Além de Liang Bua, fósseis de hominídeos só foram encontrados em um outro local em Flores: o sítio a céu aberto de Mata Menge, 75 km a leste da caverna. O novo estudo relata a descoberta de três fósseis adicionais no local, datados de 700 mil anos. O achado mais significativo inclui um fragmento de úmero (osso do braço) de um adulto.

"Este úmero adulto de 700 mil anos não é apenas mais curto do que o do Homo floresiensis, é o menor osso de braço superior conhecido no registro fóssil de hominídeos em todo o mundo", disse Adam Brumm, coautor do estudo e pesquisador da Universidade Griffith, na Austrália. "Este espécime muito raro confirma nossa hipótese de que os ancestrais do Homo floresiensis eram extremamente pequenos em tamanho corporal; no entanto, agora é evidente pelas proporções diminutas deste osso que os primeiros progenitores do 'Hobbit' eram ainda menores do que pensávamos", completou.

Os novos fósseis de Mata Menge, que agora totalizam 10 espécimes, são de pelo menos quatro indivíduos, incluindo duas crianças. Todos são muito semelhantes anatomicamente ao Homo floresiensis de Liang Bua e podem ser considerados uma variante mais antiga deste hominídeo. Embora sejam um ancestral direto do 'Hobbit', esta forma anterior tinha uma dentição menos especializada do que seus descendentes em Liang Bua, indicando uma redução extrema no tamanho corporal que ocorreu cedo na história dos hominídeos de Flores.