Novo estudo sugere que os neandertais não foram extintos

Um novo estudo está ajudando a reescrever a história dos hominídeos antigos. As análises genéticas sugerem que os neandertais podem não ter sido extintos, mas sim integrados à população humana moderna. As conclusões dos pesquisadores foram publicadas na revista Science.

População menor

A equipe analisou genomas de dois mil humanos vivos, além dos fósseis de três neandertais e um denisovano. Com isso, os cientistas mapearam o fluxo genético entre esses grupos ao longo dos últimos 250 mil anos. A descoberta crucial foi identificar o DNA humano moderno nos genomas dos neandertais, ao invés do contrário.  

"A grande maioria do trabalho genético na última década se concentrou em como o cruzamento com os neandertais impactou os fenótipos dos humanos modernos e nossa história evolutiva, mas essas questões também são interessantes quando vistas do ponto de vista oposto", disse Joshua Akey, líder do estudo e professor da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos. A pesquisa indica que o DNA humano moderno pode representar entre 2,5% a 3,7% do genoma dos neandertais.

A análise sugere que o DNA humano moderno entrou no genoma dos neandertais durante pelo menos duas épocas distintas de cruzamento: uma há cerca de 250 mil anos, e a outra há aproximadamente 120 mil anos. O cruzamento pode ter ocorrido em outros momentos, mas esses eventos podem não ter deixado rastros detectáveis no genoma dos neandertais.

Ao analisar o nível de variação genética observado entre os genomas neandertais, o novo estudo também sugeriu que a média da população dessa espécie a longo prazo era cerca de 20% menor do que estimado anteriormente. Essa nova estimativa sugere que os neandertais podem ter desaparecido porque foram simplesmente absorvidos pela população humana moderna. 

"Eu não gosto de dizer 'extinção', porque acho que os neandertais foram em grande parte absorvidos", disse Akey. O pesquisador acredita que as populações neandertais diminuíram lentamente até que os últimos sobreviventes foram incorporados nas comunidades humanas modernas.