Astrônomos sugerem que lua de Marte pode ser um cometa

Uma nova teoria sugere que Fobos, a lua de Marte, pode ser algo diferente do que imaginava até agora. Após analisar fotos inéditas feitas pela sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), pesquisadores acreditam que o corpo celeste seria um cometa capturado pelo Planeta Vermelho. Um estudo sobre o tema será publicado na revista Astronomy and Astrophysics e está disponível no servidor de pré-impressão arXiv.

Luas diferentes

Cientistas nunca chegaram a um consenso sobre a natureza de Fobos e Deimos, as luas de Marte. O fato de elas serem um pouco diferentes das outras luas do Sistema Solar deixa os pesquisadores intrigados. Isso porque elas são minúsculas em comparação com seu planeta hospedeiro, estão cobertas de crateras e têm uma densidade surpreendentemente baixa. 

Existem algumas teorias sobre como essas luas se formaram. Uma delas sugere que elas foram criadas quando um grande objeto colidiu com Marte, gerando um disco de detritos ao redor do planeta que, lentamente, se aglutinaram formando os objetos. Outra, aponta que elas são asteroides do tipo D capturados pelo Planeta Vermelho.

Sonia Fornasier, líder do novo estudo e professora de astronomia na Universidade Paris Cité, encontrou fotos não publicadas de Fobos enquanto analisava imagens para ajustar a trajetória da missão MMX, liderada pela JAXA, a agência espacial do Japão. Essas imagens documentam detalhadamente as características da lua. Analisando as fotografias, a equipe descobriu que Fobos possui propriedades que não se encaixam em nenhuma das hipóteses sobre sua formação.

Os pesquisadores constataram que a lua não reflete a luz de maneira uniforme, mas parece mais brilhante quando o Sol está diretamente acima, um fenômeno observado em cometas. Essa característica é comum a cometas da família de Júpiter, como o  67P, estudado pela missão Rosetta, da ESA. 

Como as propriedades fotométricas de Fobos coincidiram quase perfeitamente com as do Cometa 67P, a equipe concluiu que a lua pode ser um cometa capturado por Marte. A descoberta também afeta Deimos. Fornasier sugeriu que, se Fobos foi um cometa, Deimos também pode ter sido. A equipe propôs que as duas luas poderiam ter sido um único cometa bilobado que se dividiu ao ser capturado pela gravidade de Marte.