Criaturas desconhecidas são encontradas em "mundo escondido" no fundo do mar

Pesquisadores encontraram um novo ecossistema em cavidades vulcânicas abaixo de fontes hidrotermais em um vulcão submarino na elevação do Pacífico Leste, na América Central. Esse "mundo escondido" submarino abriga uma grande diversidade de criaturas até então desconhecidas. Entre os seres que vivem por lá, estão espécies estranhas de vermes, caracóis e polvos.

Ecossistema escondido

Os cientistas passaram os últimos 46 anos estudando as fontes hidrotermais vulcânicas e a vida microbiana no subsolo do local, mas nunca haviam procurado por animais sob essas fontes. Agora, usando um robô subaquático, os pesquisadores derrubaram pedaços de crosta vulcânica e descobriram sistemas de cavernas repletos de vermes, caracóis e bactérias quimiossintéticas. “Nossa compreensão da vida animal nas fontes hidrotermais do fundo do mar se expandiu muito com esta descoberta”, disse Monika Bright, pesquisadora da Universidade de Viena, na Áustria e líder do estudo. 

Um animal em particular, o verme tubular gigante (Riftia pachyptila), despertou o interesse dos pesquisadores. Poucos filhotes da espécie são vistos acima das aberturas, levando os cientistas a suspeitar que as larvas pegam carona dentro de fluidos vulcânicos submarinos para alcançar novos habitats. A equipe de Monika Bright é a primeira a examinar e confirmar que larvas de vermes tubulares podem se estabelecer e até mesmo viver sob o fundo do mar.

“Em terra, há muito também sabemos a respeito de animais vivendo em cavidades subterrâneas, (...) mas pela primeira vez, os cientistas procuraram por animais sob fontes hidrotermais”, disse Jyotika Virmani, diretora executiva do Instituto Oceanográfico Schmidt, que promoveu a expedição. “Esta descoberta verdadeiramente notável de um novo ecossistema, escondido sob outro ecossistema, fornece novas evidências de que a vida existe em lugares incríveis", completou.