Estrelas de nêutron podem conter matéria que não existe em outro lugar do universo

Astrônomos sugerem que algumas estrelas de nêutrons podem conter um tipo especial de matéria ultradensa até então não encontrado em nenhum outro lugar do universo. Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram dados coletados pelo Observatório de Raios-X Chandra, da NASA. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature Astronomy. 

Resfriamento rápido

Estrelas de nêutrons são os restos deixados após a explosão de supernovas de estrelas massivas. O estudo, que analisou uma amostra de 70 delas, mostra como suas superfícies esfriam ao longo do tempo. Essa informação oferece pistas valiosas sobre a matéria dentro dessas estrelas.

"Três dessas estrelas de nêutrons são significativamente mais frias do que outras de idade semelhante. Este foi um grande indicativo de que algo incomum pode estar ocorrendo dentro delas que precisamos entender", afirmou Alessio Marino, do Instituto de Ciências Espaciais (ICE) em Barcelona, coautor do estudo.

A equipe sugere que o rápido resfriamento observado em algumas estrelas de nêutrons é devido à sua maior massa. "Estrelas de nêutrons mais massivas têm mais partículas, o que pode desencadear processos especiais que as fazem esfriar mais rapidamente", afirmou Clara Dehman, cientista do ICE. Uma possível explicação para o fenômeno é o decaimento radioativo próximo ao centro da estrela, onde neutrinos (partículas leves que viajam facilmente através da matéria) carregam energia e calor, resultando em um resfriamento rápido.

Outra hipótese sugere a presença de quarks individuais dentro das estrelas de nêutrons. Sob as condições extremas no núcleo dessas estrelas, quarks podem existir livremente, e mésons (partículas compostas de um quark e um antiquark) podem permanecer estáveis. "Ainda não podemos determinar conclusivamente o que há dentro dessas estrelas de nêutrons, mas os dados mais recentes sugerem que alguma forma de matéria exótica é provavelmente necessária", ressaltou Nanda Rea, pesquisadora do ICE.