Novo estudo descarta que o Oumuamua seja uma nave alienígena

Desde que foi descoberto em 2017, o objeto interestelar Oumuamua tem despertado a imaginação de cientistas e do público em geral. Além de ser o primeiro visitante conhecido vindo de fora do nosso Sistema Solar, ele apresenta uma forma peculiar (algo entre um charuto) e se move de forma misteriosa. Agora, um novo estudo pode ter desvendado por que sua aceleração é tão estranha. 

Espaçonave alienígena?

O fato de o objeto estar se afastando do Sol de uma forma que os astrônomos não conseguiam explicar deixou os cientistas perplexos, levando alguns a sugerir que o Oumuamua seria uma espaçonave alienígena. Mas, o novo estudo sugere que esse movimento pode ser explicado por um mecanismo físico simples. Segundo a astroquímica Jennifer Bergner, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e o astrofísico Darryl Seligman, da Universidade de Cornell, o objeto é um cometa que se move dessa maneira devido à desgaseificação de hidrogênio que ocorre à medida que ele é aquecido pela luz solar.

Os cometas são objetos que periodicamente se aproximam do Sol vindos dos confins do Sistema Solar. Quando aquecidos pela luz solar, eles ejetam água e outras moléculas, produzindo um halo brilhante ou coma ao seu redor e muitas vezes caudas de gás e poeira. Os gases ejetados agem como os propulsores de uma espaçonave para dar ao cometa um pequeno "chute" que altera ligeiramente sua trajetória das órbitas elípticas típicas de outros objetos do sistema solar, como asteroides e planetas.

Quando foi descoberto, o Oumuamua não tinha coma ou cauda, o que levou os astrônomos a especular sobre sua natureza. “Nunca tínhamos visto um cometa no Sistema Solar que não tivesse um coma de poeira. Então, a aceleração não gravitacional era realmente estranha”, disse Seligman. No novo estudo, ele e sua colega propõem que o objeto é um cometa que está basicamente sendo cozido pela radiação cósmica enquanto viaja pelo espaço. À medida que se aproximava do Sol,  ele liberou hidrogênio, fenômeno que seria responsável pela sua aceleração inusitada.