Novo estudo pode mudar tudo o que se sabe sobre a origem dos continentes terrestres

O surgimento dos continentes da Terra há bilhões de anos foi crucial para o florescimento da vida, mas os cientistas ainda não concordam sobre como eles se formaram e se os processos geológicos envolvidos ainda ocorrem hoje. Agora, um novo estudo traz novas perspectivas para esse debate, questionando a teoria predominante sobre a formação dessas massas de terra. A pesquisa com as conclusões foi publicada na revista Nature Geoscience.

Magmas

No estudo, liderado por David Hernández Uribe, da Universidade de Illinois Chicago, nos Estados Unidos, foram utilizados modelos computacionais para investigar a formação de magmas. Essas substâncias, ao se resfriarem após serem derretidas, formam rochas e minerais. Ele procurou por magmas que correspondessem à assinatura composicional de depósitos raros de minerais chamados zircões, que datam do período Arqueano, entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás, época em que se acredita que os continentes se formaram.

No ano passado, cientistas da China e Austrália publicaram um artigo argumentando que os zircões do Arqueano só poderiam ser formados por subducção, um processo em que duas placas tectônicas colidem debaixo d'água, empurrando massas de terra para a superfície. Esse processo ainda ocorre hoje, causando terremotos e erupções vulcânicas, além de remodelar as costas dos continentes.

No entanto, Hernández Uribe descobriu que a subducção não era necessária para criar os zircões do Arqueano. Em vez disso, ele concluiu que os minerais poderiam se formar através de altas pressões e temperaturas associadas ao derretimento da espessa crosta primordial da Terra. "Usando meus cálculos e modelos, é possível obter as mesmas assinaturas para os zircões e até fornecer uma correspondência melhor através do derretimento parcial da base da crosta", afirmou.

Os resultados também levantam dúvidas sobre quando o movimento de placas começou na Terra. Se os primeiros continentes se formaram por subducção, isso significaria que as placas tectônicas começaram a se mover entre 3,6 e 4 bilhões de anos atrás, apenas 500 milhões de anos após a formação do planeta. Porém, a teoria alternativa do derretimento da crosta sugeriria que a subducção e a tectônica de placas poderiam ter começado muito mais tarde. 

"Nosso planeta é o único no sistema solar com placas tectônicas ativas desse tipo", disse Hernández Uribe. "E isso está relacionado à origem da vida, porque a movimentação dos primeiros continentes controlou o clima, a química dos oceanos, e tudo isso está ligado à vida", completou.