Parasita transforma formigas em "zumbis" que se escondem da luz solar

Um novo estudo revela detalhes sobre o Dicrocoelium dendriticum, um tipo de parasita capaz de transformar formigas em "zumbis" que se escondem da luz solar. Os pesquisadores da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, descobriram que a capacidade que esse verme tem de controlar os insetos é ainda mais sofisticada do que se acreditava anteriormente. A descoberta foi publicada em um artigo científico no periódico Behavioral Ecology. 

Comportamento anormal

Em uma das fases de seu ciclo de vida, o Dicrocoelium dendriticum habita o intestino das vacas. As fezes do animal contêm os ovos que são ingeridos por caramujos terrestres, que depois expelem as larvas do parasita, as quais são ingeridas por formigas marrons. Depois disso, a larva instala-se no cérebro do inseto, fazendo com que ele adote um comportamento anormal.

Em vez de voltar ao formigueiro, a formiga "zumbificada" vai para a ponta de uma folha de grama e fica parada lá a noite inteira. Se ela for comida por uma vaca, recomeça-se o ciclo. Se ela não for ingerida, volta para o formigueiro e comporta-se normalmente até o dia seguinte. Esse comportamento acontece porque se o inseto ficasse na ponta da grama durante o dia, acabaria ressecado pelo sol, matando tanto a si mesmo quanto ao verme.

No estudo, os pesquisadores marcaram várias centenas de formigas infectadas nas florestas Bidstrup, perto de Roskilde, na Dinamarca. Eles então observaram o comportamento dos insetos infectados em relação à luz, umidade, horário do dia e temperatura. As observações deixaram claro que a temperatura afeta o comportamento das formigas. Quando ela estava baixa, era mais provável que as formigas ficassem presas ao topo de uma folha de grama. Quando subia, as formigas largaram a grama e rastejavam de volta para baixo.

“Encontramos uma correlação clara entre a temperatura e o comportamento das formigas. Brincamos sobre ter encontrado o botão 'liga-desliga' de zumbis dos insetos”, disse Brian Lund Fredensborg Brian Lund Fredensborg, que conduziu o estudo. “Agora sabemos que a temperatura determina quando o parasita assumirá o controle do cérebro de uma formiga. Mas ainda precisamos descobrir qual coquetel de substâncias químicas o parasita usa para transformar formigas em zumbis”, concluiu.