Pesquisadores descobrem fungos que comem plástico como se fosse madeira

Uma equipe de biólogos descobriu que certos tipos de fungos que decompõem a madeira dura das árvores também são capazes de degradar alguns polímeros, como o polietileno. Futuramente, esses micro-organismos poderão ser usados no processamento de resíduos plásticos, combatendo a poluição ambiental. Um estudo sobre o tema foi publicado no periódico científico Plos One.

Os cientistas testaram em laboratório 50 amostras de fungos com a capacidade de degradar a lignina, um polímero resistente presente na madeira, para verificar se essas mesmas espécies eram capazes de decompor polímeros artificiais. Para conduzir os testes, eles colocaram lâminas de plástico em recipientes junto com os fungos. Em seguida, dividiram as amostras em duas condições experimentais: um prato com polietileno de baixa densidade (um tipo de plástico) e um prato com plástico e madeira.

Após 45 dias, os pesquisadores constataram que os fungos preferiam a madeira ao plástico, mas os micro-organismos também comeram os polímeros artificiais. "Achamos que esses organismos são metabolicamente flexíveis, eu diria, e isso pode ser uma vantagem evolutiva", disse Renuka Attanayake, coautora do estudo e professora da Universidade de Kelaniya, no Sri Lanka, em entrevista ao site Live Science. "[Os fungos] tiveram que sobreviver no ambiente utilizando o que estivesse disponível", afirmou.

Segundo especialistas do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, mais de 430 espécies de fungos e bactérias decompõem o plástico. Os cientistas acreditam que identificar e replicar as enzimas que esses micro-organismos secretam para degradar o plástico pode ajudar a remover parte das 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos produzidos a cada ano.