Telescópio da NASA observa o "nascimento" das galáxias mais antigas do universo

Ao analisar dados do Telescópio Espacial James Webb, da NASA, pesquisadores identificaram três galáxias que podem ter se formado quando o universo era "recém-nascido". Segundo os cientistas elas surgiram entre 400 e 600 milhões de anos após o Big Bang, ou seja, há mais de 13 bilhões de anos. A descoberta é tema de um estudo publicado na revista Science.

Primeiros elementos no cosmos

Por meio do telescópio, os pesquisadores conseguiram ver sinais de grandes quantidades de gás que se acumulam e se agregam a uma mini-galáxia em processo de formação. Os cientistas suspeitam que esse gás seja composto quase puramente de hidrogênio e hélio, os primeiros elementos a existirem no cosmos. Embora seja assim que as galáxias se formam, de acordo com teorias e simulações de computador, isso nunca havia sido realmente observado.

"Pode-se dizer que estas são as primeiras imagens 'diretas' da formação de galáxias que já vimos. Enquanto o James Webb já nos mostrou galáxias primitivas em estágios mais avançados de evolução, aqui testemunhamos seu nascimento, e assim, a construção dos primeiros sistemas estelares no universo," disse Kasper Elm Heintz, do Instituto Niels Bohr, que liderou o novo estudo.

No estudo, os pesquisadores observaram galáxias primitivas, surgidas quando nosso universo tinha cerca de 3% de sua idade atual. A equipe buscou especificamente galáxias onde a radiação estava sendo absorvida por densas nuvens de hidrogênio eletricamente neutro que permeavam o universo naquele período. Essa absorção indicaria que as galáxias estavam ativamente transformando esse gás em novas estrelas.

A descoberta pode ajudar a entender a chamada Era da Reionização, que aconteceu centenas de milhões de anos após o Big Bang, quando o universo era muito diferente. Naquela época, o gás entre estrelas e galáxias era opaco. Esse gás só se tornou totalmente transparente cerca de um bilhão de anos após a grande explosão, quando as estrelas começaram a aquecer e ionizar o gás ao seu redor.