Fóssil de um dos maiores mamíferos da Era dos Dinossauros é achado nos EUA

Um fóssil de mamífero que teria vivido durante a Era dos Dinossauros foi descoberto próximo à cidade de Rangely, no Colorado, nos Estados Unidos. O animal, do tamanho aproximado de um ratão-do-banhado, habitava áreas pantanosas há cerca de 75 milhões de anos, período em que um vasto mar interior cobria parte do oeste do país norte-americano. Um estudo sobre a descoberta foi publicado no periódico PLoS ONE.

O fóssil, que consiste em um pedaço de mandíbula e três dentes molares, pertencia a um exemplar da espécie que recebeu o nome de Heleocola piceanus, termo em latim que significa “morador de pântano”. “Colorado é um ótimo lugar para encontrar fósseis, mas mamíferos desse período são bem raros”, explicou Jaelyn Eberle, curadora de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da Universidade do Colorado. “É incrível ver esse fragmento do passado preservado aqui”, completou.

This is a tiny piece of a much larger #paleoecology scene I've been working on for the Utah Field House, but it features a new species: #Heleocola piceanus, a #Cretaceous #mammal abt the size of a muskrat, whose description was published today by Dr.
Jaelyn Eberle more info👇 pic.twitter.com/cnG1OF8FSc

— Brian Engh (@BrianEngh_Art) October 23, 2024

Antes da extinção em massa que eliminou todos os dinossauros não aviários há 66 milhões de anos, os mamíferos tendiam a ser pequenos, com a maioria tendo tamanho equivalente ao dos camundongos ou ratos atuais. Em contraste, o H. piceanus era bem maior: os autores do estudo estimam que ele pesava 1 kg ou mais, sendo maior do que a maioria dos mamíferos do Cretáceo Tardio.

Os paleontólogos John Foster e ReBecca Hunt-Foster, coautores do estudo, explicaram que essa região do Colorado já foi uma área onde terra e água se misturavam, semelhante ao ambiente da atual Louisiana. Foster relembra que encontrou a mandíbula do mamífero em 2016, escondida em um bloco de arenito. “Eu disse: ‘Caramba, isso é enorme’”, afirmou. Segundo Hunt-Foster, o oeste do Colorado atrai cientistas do mundo inteiro devido à riqueza de fósseis, reforçando a importância de preservar e reportar essas descobertas para estudos futuros.