Ameaça à Terra? Asteroide potencialmente perigoso gira cada vez mais rápido e ninguém sabe a razão

Astrônomos dos Estados Unidos descobriram uma inesperada, e até agora inexplicável, aceleração na rotação de um grande asteroide que ronda o Sistema Solar. Batizado de 3200 Faetonte, ele tem um diâmetro médio de cerca de 5,4 quilômetros, tornando-se um dos maiores objetos classificados como "potencialmente perigosos" para a Terra. Apesar disso, os pesquisadores dizem que ele não oferece ameaça para o nosso planeta no futuro próximo.

Comportamento incomum

O mais próximo que o Faetonte já chegou do nosso planeta foi em 2017, quando passou a cerca de 10,3 milhões de km da Terra, ou cerca de 27 vezes mais longe que a Lua. Os detritos do asteroide são responsáveis pela chuva de meteoros Geminídeas, que atinge o pico no início de dezembro de cada ano e é visível em todo o mundo. 

Em uma recente conferência, astrônomos da Universidade da Flórida Central e do Observatório Arecibe anunciaram que descobriram um comportamento incomum no Faetonte. Segundo eles, o objeto gira uma vez a cada 3,6 horas, mas esse período de rotação está diminuindo em cerca de 4 milissegundos por ano. Isso pode não parecer muito, mas ao longo de milhares ou milhões de anos a mudança pode alterar a órbita do asteroide.

Até agora, os cientistas não sabem exatamente qual a causa dessa aceleração. Segundo os pesquisadores, é muito incomum que as rotações de um asteroide mudem: o Faetonte é apenas o 11º objeto no qual esse comportamento foi observado. Para contextualizar, existem mais de 1,1 milhão de asteroides conhecidos, de acordo com a NASA. 

Uma possível explicação para o fenômeno é que a superfície do asteroide esteja sendo atingida pela radiação solar, causando a alteração de sua rotação, um efeito conhecido como Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack. Mas essa teoria é difícil de comprovar com os dados disponíveis atualmente. Em 2024, a Agência Espacial do Japão (JAXA) irá enviar a missão DESTINY+ em direção ao Faetonte, o que deverá ajudar os pesquisadores a desvendar esse mistério.