Ancestrais dos humanos sobreviveram ao asteroide que extinguiu os dinossauros

Pesquisadores do Reino Unido e da Suíça descobriram que um ancestral evolutivo dos humanos sobreviveu ao impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros, há 66 milhões de anos. Esses sobreviventes faziam parte do grupo dos mamíferos placentários, que inclui cães e morcegos, além da nossa espécie. A descoberta foi publicada em um estudo na revista científica Current Biology.

Dados moleculares

Há muito tempo os pesquisadores debatiam se mamíferos placentários estavam presentes ao lado dos dinossauros antes da extinção em massa ou se só evoluíram depois que os esses animais foram eliminados. Até agora, fósseis de mamíferos placentários só foram encontrados em rochas anteriores ao período em que o asteroide devastador atingiu a Terra. No entanto, estudos moleculares indicam que a origem desse grupo pode remontar a uma época anterior.

Usando uma nova abordagem de análise estatística de dados moleculares, os pesquisadores conseguiram mostrar como as primeiras formas de mamíferos placentários provavelmente surgiram no período Cretáceo, convivendo com os dinossauros por um curto período. “O modelo que usamos estima as idades de origem com base no momento em que as linhagens aparecem pela primeira vez no registro fóssil e no padrão de diversidade de espécies ao longo do tempo”, afirmou Daniele Silvestro, pesquisador da Universidade de Friburgo, na Suíça, e coautor do estudo. 

Com base em um conjunto de dados representando 380 famílias de mamíferos placentários, os pesquisadores estimam que 21,3% delas podem ter surgido no Cretáceo. Isso incluiu os grupos que deram origem aos primatas, cães e gatos, coelhos e lebres. "Após sobreviverem ao impacto do asteroide, os mamíferos placentários se diversificaram rapidamente, talvez estimulados pela perda da competição com os dinossauros", disseram os pesquisadores da Universidade de Bristol em uma nota para a imprensa.