Cientistas descobrem que a Via Láctea pode ser maior do que se pensava

Pesquisadores descobriram que a Via Láctea pode ser maior do que se pensava anteriormente. Além disso, os cientistas sugerem que as estrelas na galáxia estão mais espalhadas do que se acreditava, indicando que pode haver menos delas quanto se estimava. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature Astronomy.

Censo das gigantes vermelhas

A Via Láctea é uma galáxia espiral com uma estrutura central em forma de barra e vários braços espirais que se estendem a partir do centro. Ela possui um denso bojo central ao redor do Centro Galáctico, onde acredita-se que exista um buraco negro supermassivo chamado Sagitário A*. A galáxia contém entre 100 bilhões e 400 bilhões de estrelas, mas o número exato é difícil de determinar devido à sua vastidão e à presença de poeira que obscurece a nossa visão.

No estudo, os cientistas mediram o brilho de todas as partes da Via Láctea e fizeram um censo das gigantes vermelhas espalhadas pela galáxia. Para isso, eles usaram dados do Experimento de Evolução Galáctica do Observatório Apache Point, o que lhes permitiu contar as gigantes vermelhas que normalmente são obscurecidas pela poeira interestelar. Isso lhes permitiu obter uma visão melhor da distribuição dessas estrelas, especialmente no bojo ao redor do centro da galáxia.

Assim, eles descobriram que o bojo no centro é menos denso e mais achatado do que se pensava, o que resulta em um raio de meia-luz maior do que o anteriormente conhecido. Isso sugere que a Via Láctea tem uma estrutura radial mais complexa e um tamanho maior do que se esperava. O estudo é assinado por uma equipe de astrônomos da Universidade de Yunnan, na China, da Universidade de St. Andrews, na Escócia, da Universidade de Utah e da Universidade Estadual do Novo México, ambas nos Estados Unidos.