Descobertas as primeiras evidências de que Vênus tem vulcões ativos

Evidências geológicas diretas de atividade vulcânica recente na superfície de Vênus foram observadas pela primeira vez. Os pesquisadores fizeram a descoberta depois de examinarem imagens de radar de arquivo do planeta tiradas há mais de 30 anos, na década de 1990, pela missão Magellan, da NASA. Um estudo sobre o tema foi publicado na revista científica Science.

Vênus tem diversos vulcões, mas até agora os cientistas não tinham certeza se algum deles ainda estava ativo. Algumas luas congeladas e outros mundos gelados mostram sinais de criovulcões (espécie de vulcões de gelo), mas o verdadeiro vulcanismo é raro no Sistema Solar. Além da Terra, o único lugar onde foi observado é Io (uma das luas de Júpiter), embora alguns fluxos de lava marciana pareçam recentes.

"Eu realmente não esperava ter sucesso, mas depois de cerca de 200 horas comparando manualmente as imagens de diferentes órbitas da (missão) Magellan, vi duas imagens da mesma região tiradas com oito meses de intervalo exibindo mudanças com sinais de que foram causadas por uma erupção”, disse Robert Herrick, pesquisador da Universidade do Alasca Fairbanks e líder do estudo. Essas mudanças geológicas ocorreram em Atla Regio, uma vasta região montanhosa perto do equador de Vênus que abriga dois dos maiores vulcões do planeta, Ozza Mons e Maat Mons.

Há muito tempo, os pesquisadores suspeitavam que a região fosse vulcanicamente ativa, mas não havia evidência direta disso. Mas, ao examinar as imagens do radar da sonda Magellan , Herrick identificou uma abertura vulcânica associada a Maat Mons que mudou significativamente entre fevereiro e outubro de 1991. “Podemos esperar que as próximas missões a Vênus observem novos fluxos vulcânicos que ocorreram desde que a missão de Magellan terminou, três décadas atrás, e devemos ver alguma atividade ocorrendo enquanto as duas próximas missões orbitais estão coletando imagens”, afirmou o líder do estudo.