Dois extraordinários “mundos aquáticos” sem precedentes são descobertos fora do Sistema Solar

Astrônomos da Universidade de Montreal, no Canadá, lideraram uma pesquisa que descobriu que dois exoplanetas que orbitam ao redor de uma estrela anã vermelha são “mundos de água”. Kepler-138c e Kepler-138d são dois planetas extraordinários, diferentes da Terra e de nossos vizinhos no Sistema Solar. Eles estão localizados em um sistema planetário a 218 anos-luz da Terra. 

Mundos aquáticos

“Anteriormente, pensávamos que os planetas que são um pouco maiores que a Terra eram grandes bolas de metal e pedra, como versões ampliadas da Terra, e por isso os chamamos superterras”, explicou o pesquisador Björn Benneke. “No entanto, agora demonstramos que esses dois planetas, Kepler-138c e d, são de natureza bastante diferente: uma grande fração de seu volume total é provavelmente composta de água. É a primeira vez que observamos planetas que podem ser identificados com confiança como mundos aquáticos”, adicionou o especialista.

A água não foi detectada diretamente, mas comparando os tamanhos e massas dos planetas com modelos, os cientistas concluíram que uma fração significativa de seu volume (até a metade) deveria ser composta de materiais mais leves que a rocha, mas mais pesados que água, hidrogênio ou hélio (que compõem a maioria dos planetas gigantes gasosos como Júpiter). O mais comum dos materiais candidatos a preencher esses requisitos é a água.

Os cientistas também se surpreenderam ao descobrir que os dois mundos de água são planetas “gêmeos”, e confirmaram que o planeta mais próximo à estrela, Kepler-138b, tem uma massa equivalente à de Marte, o que o torna um dos menores exoplanetas que se conhece. Eles também descobriram um quarto planeta nesse sistema, o Kepler-138e, de tamanho pequeno, e situado mais longe de sua estrela que os outros três, dentro da área habitável.