Novo organismo descoberto no fundo do mar poderá ajudar a encontrar vida alienígena

Cientistas de instituições alemãs descobriram uma nova espécie de bactéria que vive em vulcões submarinos. Batizada de Sulfurimonas pluma, ela poderá ajudar os pesquisadores a procurar por vida alienígena. Isso porque esses organismos florescem em um ambiente semelhante ao de mundos oceânicos alienígenas, como Europa (lua de Saturno) e Encélado (satélite natural de Saturno). 

Mudanças genéticas

A bactéria pertence a uma família de organismos que até o momento só havia sido encontrada em aberturas vulcânicas no fundo do mar. Apesar de ser conhecida por não tolerar altos níveis de oxigênio, a nova espécie foi encontrada florescendo em plumas de água ricas nesse elemento. Massimiliano Molari, líder do estudo e pesquisador do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, na Alemanha, disse ao site Space.com que a Sulfurimonas pluma passou por mudanças genéticas singulares que lhe permitem não apenas se adaptar, mas também sobreviver em uma ampla gama de ambientes nos oceanos da Terra.

Segundo o pesquisador, uma dessas mudanças genéticas tornou a bactéria capaz de obter energia de muitas fontes. Por isso que ela é vista em abundância perto de aberturas ricas em hidrogênio no fundo do mar, bem como em plumas ricas em oxigênio a milhares de quilômetros de distância. “Obviamente, elas encontraram um nicho ecológico em plumas hidrotermais frias, saturadas de oxigênio e ricas em hidrogênio”, disse Molari. “Isso significa que temos que repensar nossas ideias sobre o papel ecológico das Sulfurimonas no oceano profundo – elas podem ser muito mais importantes do que pensávamos anteriormente”, completou.

Astrônomos acreditam que organismos semelhantes poderiam habitar as plumas de vulcões nos fundos oceânicos de Europa e Encélado. Os cientistas esperam que esses seres sejam detectados por futuras missões que procurarão vida fora da Terra. Uma delas, chamada de Europa Clipper, da NASA, que será lançada em 2024 para estudar a habitabilidade da lua Europa. Outra missão, batizada de Enceladus Orbilander,  buscará sinais de vida no satélite natural de Saturno.