Recorde: NASA envia dados para a Terra a uma distância de 226 milhões de km

Em outubro de 2023, a NASA enviou ao espaço a missão Psyche, que irá estudar o "asteroide de ouro" Psyche 16, cujo valor é milhares de vezes maior que toda a economia mundial. O equipamento também está sendo usado para testar um revolucionário sistema de comunicação a laser. Agora, usando essa tecnologia, a sonda foi capaz de enviar uma mensagem à Terra de uma distância recorde de 226 milhões de quilômetros.

Tecnologia revolucionária

A Psyche se diferencia de missões anteriores, como as Voyager 1 e 2, Juno e outras, por ser a primeira nave equipada com um transceptor a laser. Chamado Deep Space Optical Communications (DSOC), esse sistema óptico complementa a comunicação tradicional por rádio, oferecendo uma alternativa que permite uma transmissão de dados mais rápida e eficiente em distâncias extremas no espaço.

Normalmente, as informações nessas missões são transmitidas através de ondas de rádio, que são o meio tradicional de comunicação no espaço. Um exemplo é a sonda Voyager-1, que atualmente está a mais de 24 bilhões de quilômetros da Terra. As mensagens enviadas da Terra para o equipamento levam aproximadamente 22,5 horas para chegar, e mais 22,5 horas para retornar à Terra.

O DSOC pode transmitir dados a uma velocidade muito maior do que uma antena de radiofrequência usando um laser de infravermelho próximo. Não é que o laser viaje mais rápido (a luz sempre se move a 300 mil quilômetros por segundo), mas tem uma largura de banda entre 10 e 100 vezes maior. Isso significa que pode enviar e receber uma quantidade muito maior de dados em menos tempo.

Segundo a NASA, a missão Psyche tem como objetivo ajudar os cientistas a entender melhor a formação de planetas e outros corpos rochosos em nosso Sistema Solar. Após deixar a Terra, a espaçonave deve levar seis anos para percorrer 4 bilhões de quilômetros até chegar ao asteroide Psyche 16, impulsionada por um sistema de propulsão elétrica solar. Depois, ela passará pelo menos 26 meses orbitando o objeto, coletando informações cruciais sobre sua história e composição.