Saturno supera Júpiter e volta a ser o planeta com mais luas no Sistema Solar

Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu 62 novas luas em Saturno, totalizando 145 satélites naturais. Com isso, o gigante gasoso ultrapassa Júpiter e volta a ser o planeta com mais luas no Sistema Solar. Júpiter ocupava o posto de recordista de luas desde fevereiro.

"Rei das Luas"

As novas luas foram descobertas por uma equipe liderada por Edward Ashton, do Instituto de Astronomia e Astrofísica Academia Sinica, em Taiwan. Os pesquisadores aplicaram uma técnica chamada “trocar e empilhar” em imagens obtidas pelo Telescópio Canadá-França-Havaí para encontrar essas luas menores e mais fracas em torno de Saturno. Ao trocar e empilhar muitas imagens sequenciais tiradas durante períodos de 3 horas, eles foram capazes de detectar luas de Saturno com até 2,5 quilômetros de diâmetro, aproximadamente.

As novas descobertas resultaram em vários marcos para o planeta dos anéis. Agora, Saturno não só recuperou sua coroa de "rei das luas" (ultrapassando Júpiter, que tem 95 luas), como também se tornou o primeiro planeta a ter mais de cem luas descobertas no total. Todos os satélites naturais recém-descobertos estão na classe das luas irregulares, caracterizadas por suas órbitas grandes, elípticas e inclinadas em comparação com as luas regulares.

"Encontrar essas luas me faz lembrar do jogo infantil de ligar os pontos, porque temos que conectar as várias aparições dessas luas em nossos dados com uma órbita viável", disse Ashton. Com base em  estudos anteriores, a equipe sugere que o grande número de pequenas luas resulta de uma ruptura relativamente recente (em termos astronômicos, nos últimos 100 milhões de anos) de uma lua irregular de tamanho moderado que se partiu em muitos fragmentos.