Telescópio da NASA detecta elemento crucial para a vida pela primeira vez no espaço

O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, detectou pela primeira vez no espaço um elemento crucial para a existência de vida. Usando dados coletados pelo equipamento, uma equipe internacional de cientistas identificou a presença de cátion metila (CH3+), molécula que desempenha um papel vital na formação de compostos à base de carbono mais complexos. A descoberta foi feita no sistema estelar d203-506, localizado a aproximadamente 1.350 anos-luz da Terra.

Durante mais de 40 anos, cientistas suspeitavam que o CH3+ existia na química interestelar, mas o elemento ainda não havia sido detectado nesse ambiente. Agora, a equipe liderada por Olivier Berné, astrofísico do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, na França, encontrou cátion metila em um disco de formação de planeta na Nebulosa de Órion. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature. 

Embora a estrela no sistema d203-506 seja uma anã vermelha pequena, ela está exposta a intensa radiação ultravioleta (UV) de estrelas quentes, jovens e massivas próximas. Os cientistas especulam que a maioria dos discos onde os planetas se formam passa por uma fase de radiação UV intensa, pois as estrelas tendem a se formar em grupos que frequentemente incluem estrelas que emitem UV.

"Normalmente, esperaríamos que a radiação UV degradasse moléculas orgânicas complexas, o que torna ainda mais surpreendente a descoberta de CH3+ nesse ambiente", diz um comunicado da NASA. No entanto, a equipe propõe que a radiação UV possa realmente servir como fonte de energia para a formação inicial de CH3+. Uma vez formada, a molécula facilita reações químicas adicionais que levam ao desenvolvimento de moléculas de carbono mais complexas.

"Isso mostra claramente que a radiação ultravioleta pode alterar completamente a química de um disco protoplanetário. Ela pode desempenhar um papel crítico nas etapas químicas iniciais das origens da vida", disse Berné. Os compostos de carbono são os blocos de construção de todas as formas de vida conhecidas, fazendo com que eles sejam de grande importância para os pesquisadores que buscam compreender as origens e o desenvolvimento potencial da vida no universo.