Vírus humanos mais antigos do mundo são encontrados em fósseis de neandertais

Ao pesquisar ossos de neandertais com mais de 50 mil anos, pesquisadores da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp) encontraram os vírus humanos mais antigos já descobertos. A investigação pode ajudar a esclarecer se infecções virais desempenharam algum papel na extinção de nossos parentes pré-históricos. Um estudo sobre a descoberta, que ainda não foi revisado por pares, está disponível na plataforma bioRxiv.

Vestígios de genomas

Para o estudo, a equipe examinou os dados brutos de sequenciamento de DNA de dois conjuntos de restos de neandertais recuperados da caverna Chagyrskaya, na Rússia. Dentro dessas sequências, eles estavam procurando vestígios dos genomas de três tipos de vírus de DNA: adenovírus, herpesvírus e papilomavírus. As análises apontaram a presença dos três.

A descoberta sugere que os neandertais podem ter sido infectados pelos mesmos vírus que afetam os humanos hoje em dia. Os adenovírus, podem causar uma ampla gama de doenças, desde o resfriado comum até a gastroenterite aguda. O vírus Epstein-Barr, que pode desencadear a mononucleose e a esclerose múltipla, pertence aos herpesvírus. Já os papilomavírus são mais conhecidos por sua associação com o câncer cervical.

"Tomados em conjunto, nossos dados indicam que esses vírus podem representar vírus que realmente infectaram os neandertais", disse Marcelo Briones, líder do estudo, à New Scientist. Os autores esclarecem que isso não quer dizer que os vírus sozinhos possam ter causado a extinção dos neandertais. Mas a descoberta ao menos pode reforçar a teoria de alguns cientistas de que os vírus poderiam ter alguma relação com o fim da espécie.