Fóssil de linhagem desconhecida de neandertal é encontrado na França

Um fóssil de neandertal encontrado em uma caverna no Vale do Ródano, na França, revelou uma linhagem antiga e até então desconhecida, que se separou dos demais membros da espécies há cerca de 100 mil anos e permaneceu isolada geneticamente por mais de 50 mil anos. Batizado de "Thorin", em referência ao personagem de J. R. R. Tolkien, o indivíduo teria vivido entre 42 mil e 50 mil anos atrás. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Cell Genomics.

Pistas sobre a extinção

A descoberta oferece novas pistas sobre as causas da extinção dos neandertais e sugere uma maior diversidade populacional entre eles do que se pensava. "Até agora, acreditava-se que, no momento da extinção, havia apenas uma população homogênea de neandertais, mas agora sabemos que existiam pelo menos duas", afirmou a geneticista Tharsika Vimala, da Universidade de Copenhague. 

Thorin pertenceu a um grupo que passou 50 mil anos sem trocas genéticas com outras populações, segundo Ludovic Slimak, pesquisador do Centro Nacional de Pesquisas Científicas da França (CNRS), que o descobriu. "É impressionante imaginar que duas populações de Neandertais, vivendo a apenas dez dias de caminhada uma da outra, coexistiram sem contato", afirmou.

Os restos de Thorin foram encontrados em 2015 na Grotte Mandrin, uma caverna que já havia abrigado Homo sapiens, embora em períodos diferentes. A equipe de arqueólogos estimou que Thorin viveu há cerca de 40–45 mil anos, classificando-o como um "neandertal tardio". Para confirmar sua idade e entender melhor suas relações com outros neandertais, os cientistas extraíram DNA de seus dentes e mandíbula e compararam seu genoma com outros já sequenciados.

Surpreendentemente, a análise inicial indicou que Thorin era geneticamente mais antigo do que sua datação arqueológica sugeria. Seu DNA era mais parecido com neandertais de 100 mil anos atrás, o que levantou um debate entre os arqueólogos e geneticistas. Após sete anos de pesquisas, uma análise isotópica confirmou que Thorin viveu em um clima frio, típico do final da Era do Gelo.

Para os cientistas, o isolamento de grupos como o de Thorin pode ter contribuído para a extinção dos neandertais. "Quando uma população fica isolada por muito tempo, sua capacidade de adaptação diminui", explicou Vimala. Mais sequências genéticas serão necessárias para entender completamente a estrutura populacional dos neandertais e os motivos de sua extinção.