Asteroide conhecido como “amendoim espacial” pode revelar origem da água na Terra

Pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente ao estudar um asteroide conhecido como "amendoim espacial". Análises de uma uma amostra do objeto apontaram a presença de cloreto de sódio, comumente conhecido como sal de cozinha. Essa descoberta, publicada em um estudo na revista Nature Astronomy, reforça a hipótese de que a água na Terra pode ter se originado de asteroides durante as fases iniciais do planeta.

Cristais de sal

A amostra estudada é proveniente de um asteroide do tipo S, uma categoria que é normalmente desprovida de minerais que contêm água.  A descoberta deixou os cientistas entusiasmados, pois sugere a presença de água líquida no asteroide, o que desafia as suposições anteriores sobre a natureza seca desses corpos celestes. Segundo os cientistas, o fato de pequenos cristais de sal terem sido encontrados indica a possível existência de água em uma população maior de asteroides no sistema solar. 

O estudo foi liderado por Tom Zega, professor de ciências planetárias, e Shaofan Che, pesquisador pós-doutorado no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Eles fizeram uma análise detalhada das amostras do asteroide Itokawa coletadas em 2005  pela missão japonesa Hayabusa e trazidas para a Terra em 2010. Essa pesquisa é a primeira a confirmar que os cristais de sal se originaram no próprio asteroide, eliminando a possibilidade de contaminação após a chegada à Terra.

De acordo com Zega, a descoberta de cloreto de sódio nessas amostras indica que esse tipo de asteroide pode conter significativamente mais água do que se acreditava anteriormente. A descoberta coloca em xeque a ideia predominante de que a água na Terra se originou nas regiões externas da nebulosa solar, onde as temperaturas permitiam a existência de água na forma de gelo.