Colisão de asteroides gigantes é observada em sistema estelar próximo da Terra

Astrônomos observaram uma possível colisão massiva de asteroides gigantes no sistema estelar Beta Pictoris, situado a 63 anos-luz da Terra. Segundo os cientistas, o registro destaca os processos que moldam sistemas estelares como o nosso, oferecendo uma visão privilegiada dos estágios iniciais da formação planetária. A pesquisa foi feita usando dados do telescópio James Webb, da NASA.

Formação de planetas

"O Beta Pictoris está em uma fase em que a formação planetária na zona de planetas telúricos ainda está ocorrendo através de colisões de grandes asteroides, então o que podemos estar vendo aqui é basicamente como planetas rochosos e outros corpos estão se formando em tempo real", disse Christine Chen, astrônoma da Universidade Johns Hopkins, que liderou a pesquisa.

Comparando novos dados do telescópio James Webb com observações do telescópio espacial Spitzer de 2004 e 2005, a equipe de Chen identificou mudanças significativas nas assinaturas de energia emitidas por grãos de poeira ao redor de Beta Pictoris. 

Focando no calor emitido por silicatos cristalinos, minerais comuns ao redor de estrelas jovens e também na Terra, os cientistas não encontraram vestígios das partículas vistas anteriormente. Isso sugere uma colisão cataclísmica entre asteroides e outros objetos há cerca de 20 anos, pulverizando-os em partículas de poeira finas. "Achamos que toda aquela poeira é o que vimos inicialmente nos dados do Spitzer de 2004 e 2005", explicou Chen.

Os novos dados indicam que a poeira, antes dispersa pela radiação da estrela central do sistema, não é mais detectável. Inicialmente, esse material perto da estrela aquecia e emitia radiação térmica, identificada pelos instrumentos do Spitzer. Agora, a poeira esfriou e, ao se afastar da estrela, não emite mais essas características térmicas. A quantidade de poeira levantada é cerca de 100 mil vezes o tamanho do asteroide que extinguiu os dinossauros.

O Beta Pictoris é importante para os astrônomos devido à sua proximidade e aos processos aleatórios onde colisões e outros fatores influenciam seu destino. Com apenas 20 milhões de anos, esse sistema estelar está em uma idade crucial para a formação de planetas gigantes e possivelmente planetas telúricos.