Este é o maior depósito de água do universo

Um dos maiores desafios para astrônomos e astrofísicos é a detecção de água fora da Terra. Esse elemento vital já foi identificado em alguns planetas, luas, cometas e asteroides, mas nunca em uma quantidade tão massiva quanto no quasar APM 08279+5255,  localizado a 12 bilhões de anos-luz de nós. Os estudos mostraram que ele abriga o equivalente a cerca de 140 trilhões de vezes a água presente nos oceanos terrestres.

Água na forma de vapor

O APM 08279+5255 está localizado no centro de uma galáxia e é alimentado por um buraco negro supermassivo, cerca de 20 bilhões de vezes mais pesado que o Sol. Ele emite uma quantidade de energia equivalente a mil trilhões de sóis, criando condições únicas ao seu redor. “O ambiente ao redor deste quasar é muito único, pois está produzindo essa enorme massa de água”, afirmou Matt Bradford, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “É mais uma demonstração de que a água é algo onipresente no universo, mesmo nos tempos mais remotos”, completou.

A água detectada está na forma de vapor, ocupando uma região de centenas de anos-luz. Apesar de extremamente rarefeita e com temperaturas em torno de -52,78°C, o gás é relativamente mais quente e denso em comparação com outras partes do cosmos. Astrônomos também identificaram moléculas como monóxido de carbono, indicando uma abundância de matéria-prima que pode alimentar o buraco negro e até formar novas estrelas.

A descoberta foi possível graças a dados coletados por instrumentos avançados, como o Z-Spec, localizado no Observatório Submilimétrico do Instituto de Tecnologia da Califórnia e pelo conjunto de antenas CARMA. Outras observações feitas na França confirmaram os resultados. 

Além de ser uma evidência de que a água estava presente desde os primórdios do universo, o estudo desse quasar oferece pistas valiosas sobre como galáxias e buracos negros evoluíram. Ao observar fenômenos tão distantes, os cientistas também podem desvendar como os blocos fundamentais da vida surgiram e moldaram o cosmos ao longo de bilhões de anos.