NASA testa escudo inflável que pode ajudar a levar humanos para Marte

A NASA testou um equipamento que poderá ajudar a levar humanos para Marte (e além) no futuro. Um dos maiores desafios que a agência espacial enfrenta em viagens para outros planetas com atmosfera é atravessar essa barreira natural com segurança. O novo dispositivo é um escudo térmico inflável capaz de proteger astronautas e equipamentos nesse momento crucial do pouso.

LOFTID

O equipamento, batizado de LOFTID (sigla em inglês para "Teste de Voo de um Desacelerador Inflável em Órbita Baixa da Terra"), foi desenvolvido para contornar um problema específico. Quando uma espaçonave entra na atmosfera, forças aerodinâmicas agem sobre ela. O arrasto aerodinâmico é uma força que ajuda a desacelerá-lo, convertendo sua energia cinética em calor. 

Utilizar o arrasto atmosférico é o método mais eficiente em massa para desacelerar uma espaçonave. Mas a atmosfera de Marte é muito menos densa que a da Terra e oferece um desafio extremo para a desaceleração aerodinâmica. Isso porque ela é espessa o suficiente para fornecer algum arrasto, mas muito fina para desacelerar a espaçonave tão rapidamente quanto na Terra.

O LOFTID - uma estrutura inflável protegida por um escudo térmico flexível - atua como um freio gigante enquanto atravessa a atmosfera marciana. Segundo a NASA, ele cria mais arrasto do que um escudo rígido tradicional e menor. O equipamento permite que a espaçonave desacelere mais cedo, em altitudes mais altas, enquanto experimenta um aquecimento menos intenso.

O equipamento, que foi construído para suportar temperaturas de reentrada na atmosfera superiores a 1600°C, foi testado na quinta-feira (10/11). O LOFTID foi levado até a órbita da Terra, a uma altitude aproximada de 125 km. Uma hora depois, ele reentrou na atmosfera terrestre, caindo no oceano, perto do Havaí. Agora, o equipamento será recuperado da água e avaliado pelos pesquisadores da NASA para avaliar sua eficácia.