Pesquisadores desvendam a origem da maioria dos meteoritos que caíram na Terra

A origem da maioria dos meteoritos conhecidos que caíram na Terra era um mistério até recentemente. Agora, uma equipe internacional de cientistas identificou a proveniência de mais de 90% deles. A pesquisa foi publicada no periódico Astronomy and Astrophysics e em duas edições da revista Nature.

Três famílias de asteroides

Até agora, apenas 6% dos meteoritos tinham uma origem conhecida, sendo relacionados à Lua, Marte ou ao asteroide Vesta. A maior parte dos meteoritos restantes, compostos principalmente por condritos comuns, permanecia sem uma origem clara. Esse panorama mudou com o novo estudo.

O estudo revelou que 70% dos meteoritos com quedas documentadas na Terra provêm de três famílias de asteroides relativamente jovens. Essas famílias – Karin, Koronis e Massalia – se formaram após colisões ocorridas no cinturão principal de asteroides há 5,8; 7,5; e 40 milhões de anos, respectivamente. "Identificamos que 37% dos meteoritos caem na Terra a partir da família Massalia", afirmam os cientistas, apontando essa família como a principal fonte.

Os pesquisadores explicam que as famílias de asteroides mais jovens têm uma maior concentração de fragmentos, aumentando a probabilidade de colisões e a chance de algumas dessas rochas escaparem do cinturão de asteroides e atingirem a Terra. Já as famílias mais antigas acabam perdendo esses fragmentos ao longo de milhões de anos de evolução dinâmica.

A descoberta foi possível graças a um levantamento telescópico da composição de todas as principais famílias de asteroides no cinturão principal, combinado com simulações computacionais sobre a evolução colisional e dinâmica dessas grandes famílias. Essa abordagem foi ampliada para incluir todas as famílias de meteoritos, revelando as principais fontes dos condritos carbonáceos e dos acondritos, além daqueles provenientes da Lua, de Marte e de Vesta.

Além de mapear as origens de meteoritos menores, o estudo ajuda a rastrear asteroides maiores, como Ryugu e Bennu, que foram analisados por missões como Hayabusa2 e OSIRIS-REx. A equipe pretende continuar as investigações para entender a origem dos 10% de meteoritos restantes, focando em famílias formadas há menos de 50 milhões de anos.