Telescópio da NASA que buscava asteroides perigosos irá se desintegrar na Terra

A NASA encerrou as atividades do telescópio espacial infravermelho NEOWISE, lançado ao espaço em 2009. Isso conclui sua missão de defesa planetária para procurar asteroides e cometas, incluindo aqueles que poderiam representar uma ameaça à Terra. O dispositivo deve ser desintegrado ao reentrar na atmosfera do nosso planeta no fim deste ano.

Missão alterada

O telescópio espacial WISE foi inicialmente projetado para mapear o céu inteiro em comprimentos de onda infravermelhos, ajudando a identificar e estudar diversos corpos celestes, como estrelas, galáxias e anãs marrons. Em 2011, a missão original foi encerrada quando o telescópio ficou sem o líquido refrigerante necessário para evitar que o calor da própria espaçonave interferisse nas observações. No entanto, em 2013, a NASA reativou o telescópio com um novo foco: detectar e identificar objetos próximos à Terra (NEOs, na sigla em inglês), rebatizando-o como NEOWISE.

Durante sua missão, o NEOWISE descobriu mais de três mil NEOs, sendo 215 deles identificados pela primeira vez. Estes objetos são definidos como asteroides que se aproximam a menos de 150 milhões de quilômetros do Sol. Um NEO potencialmente perigoso é aquele que passa a menos de 7,4 milhões de quilômetros da Terra e tem um diâmetro de pelo menos 140 metros. Além disso, o NEOWISE também descobriu 25 novos cometas, incluindo o C/2020 F3 NEOWISE, que ofereceu um espetáculo nos céus ao passar próximo do nosso planeta em 2020.

“A missão NEOWISE forneceu um conjunto de dados infravermelhos únicos e de longa duração que serão usados por cientistas nas próximas décadas”, disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE na Universidade da Califórnia. Os trabalhos no NEOWISE também ajudaram no desenvolvimento do primeiro telescópio espacial infravermelho da NASA construído especificamente para detectar objetos próximos à Terra: o NEO Surveyor, que deve ser lançado em 2027.